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“正气”，是指人体的功能活动及其抗病、康复能力。人体的功能活动是以气血以及精与津液等基本物质为基础，精、气、血、津液旺盛则脏腑、经络功能正常，人体就有抗病、康复能力；邪气是泛指各种致病因素，包括外感六淫、疠气、内伤七情、饮食失宜、劳逸失度、各种外伤及继发病因在内。
人体在整个生命活动中，必然会遭受邪气的侵袭，正气必然与之抗争。疾病的发生，虽然错综复杂，但总不外正气虚弱和邪气侵犯的两个方面的因素。疾病的发生与否，以及病后的转归结局，实际上是由正气和邪气相争的胜负决定的。疾病的发生，一方面由于人体本身的正气虚弱，容易遭受邪气的侵袭；另一方面，由于邪气的侵犯，破坏了机体的相对平衡状态，从而导致人体发病。但被邪气侵犯的人，也不是都会发病的。因为邪气侵犯人体后，正气即奋起抗邪，正气与邪气斗争的胜负，决定着发病与不发病。简而言之，正能胜邪则不发病，邪胜正负就发病。
在一般情况下，人体正气旺盛，足以抗御邪气的侵袭，即使受到邪气的侵犯，也能及时消除其不利影响，因此不会发生疾病。所以，《内经》说：“正气存内，邪不可干。”当人体正气不足，即正气相对虚弱时，无力抗御邪气的侵袭，又不能及时消除其不利的影响，从而导致人体物质结构的损伤和功能活动的紊乱，于是发生疾病。正如《内经》所说：“邪之所凑，其气必虚。”
中医发病学虽然十分强调正气在发病中的主导作用，但并不排除邪气对疾病发生的重要作用。认为邪气是发病的重要条件。任何疾病都是由致病因素所引起的，尤其是在某些特殊情况下，邪气对疾病的发生也能起主导作用。如某些强烈的理化因素——高温、高压电流、化学毒剂，以及枪弹伤、冻伤、虫兽伤等，即使正气强盛，也难免被侵害而致病。又如某些疫疠之邪，对一般人来说也往往难以抵御而发病。总之，疾病的发生，是正不胜邪的结果。
一般来说，邪气亢盛，正气相对未虚，以邪气盛为矛盾的主要方面的即为实证；若以正气虚为矛盾的主要方面的则为虚证。正邪斗争的结果，不仅关系到证候的虚实，而且进一步影响到疾病的转归(指患病后的结局)。在一般情况下，正胜邪退，则疾病趋向于好转而痊愈；邪胜正衰，则疾病趋向于恶化以至死亡。具体地说，在疾病过程中，正气奋起积极抗御外邪，或治疗得当，精神调摄，饮食调养，运动锻炼等，正气日趋强盛战胜邪气，邪气日衰或被驱除，疾病日趋好转乃至痊愈。这是许多疾病中最常见、最理想的结局；若在疾病过程中，由于正气素虚，失治或误治，调养失宜等原因，致使正气渐衰，抗邪无力，而邪气日盛，机体的病理损害日趋严重，而致病情日趋加重、恶化，乃至死亡。此外，在疾病过程中，还有邪正相持，势均力敌，使病势处于迁延状态，经过一定时间的相持，又会出现正虚邪恋，使疾病缠绵难愈，这是疾病由急性转为慢性，或留下某些后遗症，或慢性病经久不愈的主要原因之一。
