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奇，异的意思；奇经八脉，是指不同于十二经脉(正经)的另外八条经脉。奇经八脉包括督脉、任脉、冲脉、带脉、阴跷脉、阳跷脉、阴维脉、阳维脉等八条。奇经八脉“奇”在何处?首先，其名称不像十二经脉那样有手足、阴阳、脏腑的共同规律，而是各具含义，反映了各自的功能特点。督，有总管、统帅之意；任，有总任、担任及妊养之意；冲，有冲要、要道之意；带，有腰带、束带之意；跷，有轻健跷捷之意；维，有维系、连接之意。阴阳跷脉与阴阳维脉之阴阳，均表示经脉循行于下肢的内侧(阴)或外侧(阳)。
奇经八脉的分布不像十二经脉那样规则，它们在体表纵横交错分布于十二经脉之间。当然，虽然不像十二经脉那样规律，但它们在体表的分布还是有一定规律的。十二经脉有规则的流注次序，相互连接，已构成了相对独立的系统；而奇经八脉纵横交错地循行分布于十二经脉之间，具有加强十二正经之间联络与沟通的作用，从而形成了经脉之间的多重联系，更加密切了经络与周身各组织器官之间的关系。
十二经脉具有通行气血阴阳的功能，并与脏腑有络属关系，手足三阴经，分别属腑络脏，彼此之间有表里配合关系，是脏腑表里关系的关键所在。而奇经八脉与脏腑没有络属关系，也无表里配合关系。十二经脉是气血运行的主要通道，而奇经八脉错综贯穿在十二经脉之间，起着调节其气血阴阳的作用。古人把正经比作江河，奇经比作湖海，就是指奇经八脉有调节十二经脉气血阴阳的作用而言，如督脉总督一身之阳气，称为“阳脉之海”；任脉能总任一身之阴气，称为“阴脉之海”；冲脉能容纳十二经脉之血，是调节血液运行的要道，故称为“血海”或“十二经脉之海”；二跷、二维脉与一身之阴阳有关。
此外，奇经八脉有参与女性的特殊生理活动的作用。女性的特殊处理，包括经、带、胎、产等，它与肝、肾等内脏密切相关，而奇经八脉中的督、任、冲、带四脉，也参与了这些特殊生理活动。如督脉起于胞中。上行人脑，在下连属于肾，故其功能除与脑髓有关外，主要参与了肾的生殖功能(包括男性)；任脉亦起于胞中，与女子经、胎、产的关系密切，故任脉通则月事以时下，并有“任主胞胎”之说；冲脉起于胞中，为血海，与月经和生殖功能有关；带脉能约束纵行诸经，故可固护胎儿和主司带下。
