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中医学将心、肺、肝、脾、肾统称为五脏，虽与现代解剖学上的脏器名称相同，但在生理、病理的含义上，却不完全相同。中医学中的脏，虽以一定的古代解剖知识为基础，但主要是基于长期对生理、病理现象的观察，以及反复的医疗实践，从治疗效应来分析和反证机体的某些生理功能。所以，一个脏的功能，可能包括几个现代医学意义上的脏器的功能。现代医学主要是以解剖形态学的基础来概括脏器的生理功能。因此，一个脏器的功能，可能分散在好几个中医学脏器的功能之中。总之，中医学中的脏，不单纯是一个解剖学概念，更重要的是一个生理、病理学方面的综合概念。
心：中医学认为心的主要生理功能是主血和藏神。心主血，主要是指心能推动血液运行，这与现代医学认为心是血液循环的动力器官基本相同。心藏神，即心主神志，是说心有主管精神活动的功能。人的精神活动，为大脑的生理功能之一，中医学把这一功能，归属于心，所以《内经》上说“所以任物者谓之心。”“心者，君主之官，神明出焉”。后来，除明代医家提出“神明之心”以外，清代许多医家明确指出，神明之心并非主血脉之心，而实质是指脑。但是，中医学将人的精神意识思维活动异常仍归结为心的功能异常，主要从心着手治疗。所以，中医学“心”的功能除包括心血管功能外，还包括大脑的某些功能以及神经和体液调节等，中医学中的“心”是这些生理功能的综合概念。
肺：中医学中肺的主要生理功能是主气、司呼吸，主宣发、肃降、通调水道，肺朝百脉。总的看来，肺主气、司呼吸的功能，与现代医学的肺脏呼吸功能是基本一致的。肺主宣发是指肺气向上和升宣、向外周的布散，肺主肃降是指肺气向下的通降和使呼吸道保持洁净通畅的作用。由于肺有宣发和肃降功能，可疏通和调节人体水液代谢平衡的作用，所以肺有通调水道的作用。肺朝百脉，是指全身的血脉都要会聚于肺，通过肺的气体交换(吐故纳新)，再输送至全身。中医认为的这些功能与肺的非呼吸功能有相似之处。
肝：中医学认为肝的主要功能是主疏泄和藏血。肝主疏泄是指肝具有舒展通畅气血的运行和气机的运动。其内容较为广泛，如中医学认为肝能调畅情志，有主谋虑、藏魄的功能，这些思维意识活动，现代医学认为是大脑皮质的功能表现，但中医常将人体出现性情抑郁或亢奋易怒的病理现象归结为肝气不舒或肝火上亢的表现，以调理肝气，平息肝火治疗之。肝主疏泄又指肝有疏泄胆汁的功能，借以帮助消化，促进食物的运化，这与现代医学认为肝能分泌胆汁和进行物质代谢的看法基本一致。肝藏血，现代医学也有同样的认识。肝为体内重要贮血器官之一，能调节血量以应急。
脾：中医学认为脾的主要生理功能是主运化、升清和统血作用。脾主运化，是指脾对饮食进行消化，吸收其中的精微(营养物质)和水液，并上升传输至心肺的功能。这一功能与现代医学中的脾脏大不相同。从中医“脾”生理功能来看，“脾”似乎包括所有与消化、吸收、运输有关器官如胃、肠、胰，以及与代谢有关的器官。关于“胰“的记载，我国“胰”的古字为“胆”，日本文献写作“膊”，就是现代医学的胰腺，但《内经》《类经》均无胰、膊、胰字。胰腺是人体的消化腺，直接参与机体的三大物质代谢。所以，脾的运化功能包括了胰的功能活动。“脾统血”是指脾有统摄血液于脉管中流行，不致使血溢于脉外的作用，若“脾不统血”，会导致出血，现代医学认为脾是网状内皮系统的一部分，有破坏血液的机制。脾功能亢进，血小板减少而易出血，与中医“脾统血”有相似之处。
