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中医诊病的方法是望、闻、问、切，称为“四诊”。“察言观色”就是望诊，古有“望而知之谓之神”的说法。有经验的“神医”，对某些病证确能“望而知之”。因为任何疾病，必有某些异常征象表现于外，诊病时就可依据这些外在表现来推断寻求内在的病变本质。但望诊只能察神辨色，不能闻声别味，更无法了解病情的变化及诊治经过，也不能了解脉象的变化。因此，临床察病必须“四诊合参”，全面而系统地了解病情，方可对病证作出恰当而正确的诊断。
“察言观色”实际上应包括观察病人的精神、气色、形体、姿态诸方面，从全身到局部，都可观察，中医特别要察看病人的舌象(舌质和舌象的综合变化)，对三岁以内的小儿，还要察看示指经络(统称小儿指纹)。
望神“神”，即所谓“精神”“神气”。如一个久病重病的患者，本来精神极度衰颓，意识不清，突然反见精神亢奋，意识清晰；或本见言语不清，时断时续，突然反见言语清亮，喋喋不休，想见亲人；或本见面色苍淡，晦暗不泽，突然出现两颧泛红如妆；或本来食欲全无，饮食不进，突然食欲大增，急求进食。凡此种种，要警惕“回光返照”“残灯复明”，这可能是暂时出现的“精神好转”的假象。
望色主要是观察病人面部颜色和光泽的变化。中医将面色分为青、赤、黄、白、黑五种色调，简称“五色诊”。望面色要注意色和泽两个方面，病人“气色”的变化很重要，不同的色泽改变，反映不同的病理变化。例如，病人面色萎黄不泽，多为气血虚弱的表现；面色虚泛(肿)而黄，则为水肿的征象；若病人不仅肌肤面色黄，两目白睛(巩膜)黄染，小便亦黄，则为“黄疽”。又可根据色泽变化区别阴阳，若色黄鲜明如橘皮色，则为“阳黄”，常见于急性黄疸型肝炎，或阻塞性黄疸(因胆汁瘀阻引起)；若色黄晦暗如烟熏，则为“阴黄”，可见于肝硬化、肝癌等出现黄疸。当然，要查清真正的原因，要结合其他诊法及现代理化检查，才能明确诊断。
望形体主要观察人形体的强弱、胖瘦、外观、体型等。清况。病人形体的强弱可以“望而知之”；形体胖瘦.古人有“肥人湿多，瘦人火多”等经验之谈，肥胖者多高血压、冠心病；瘦者多为慢性消耗性疾病，如肺痨病。形体外在的某些异状也常有诊断参考价值。渚如鸡胸、龟背、罗圈腿等畸形，肋间隙增宽，为内伏痰饮，见于肺气肿；单腹胀大，四肢反瘦为“水臌”(腹水)，当然还要进一步检查，方能“辨证求因”，然后“审因论治”。
望动态是指望病人的动静姿态。观察病人的动静姿态，对某些病证也能“望而知之”，如病人两手扶膝，俯首而坐，喘促不宁或喉中痰鸣，可见于哮喘；病人活动突然中止，以手护胸，面色青紫，多为心绞痛发作；病人弓腰蜷卧，以手护腹，多为腹痛；以手护腰，腰背屈膝转动艰难，多为腰痛。所有这些动态变化，必须全面诊察，方能明确诊断。总之，“望而知之”是从望诊作为突破口，结合其他诊法，系统而全面的诊察，作出正确的诊断，这样才能成为“神医”。
