为了研究衰老，科学家用SpaceX把肌肉送上了太空

Malcolm Jackson团队在现场观看火箭发射

2021 年 12 月 21 日，SpaceX 猎鹰 9 号火箭在佛罗里达州肯尼迪航天中心执行第 24 次补给任务，用 “二手” 龙飞船为 NASA 向国际空间站运送 6500 磅（约 2948 千克）货物。飞船对接空间站后会停留大约一个月，预计将在 2022 年 1 月带着研究和货物返回地球，相关的研究在地球上的实验室做进一步的分析。

此次任务运送的科研任务中有蛋白质晶体生长研究，还有手持生物打印机等有趣的探索。和众多实验一起飞行的有一项来自利物浦大学的 MicroAge 项目，其将实验室培养的肌肉细胞送到国际空间站进行一系列微重力实验，研究结果将提高我们对老年人和太空宇航员肌肉无法对运动做出反应的理解。

很明显，当宇航员在太空中度过相当长的时间时，他们会经历显著的肌肉损失。除了肌肉损失之外，宇航员还面临骨密度损失，这会导致他们在太空长期停留后降落在地球上时出现并发症。此类案例表明，宇航员的衰老过程要快得多。

然而，科学家们正在努力解决这个问题，因为由英国利物浦大学老化与慢性病研究所的 Malcolm Jackson 教授（SMHS杂志编委）领导的一个医学团队于去年 12 月启动了 MicroAge 项目，以研究太空中的加速老化过程。这项监测太空肌肉损失并找到解决方案的新研究有朝一日可以帮助老年人更好地保持力量和活动能力。在这个项目中，在实验室培养并储存在蓝色 3D 打印保护容器中的米粒大小的肌肉细胞被运送到国际空间站。在太空中，一些肌肉将受到电刺激以进行 “锻炼”，而其他肌肉将暴露于增加的保护性热休克蛋白中，宇航员同样也是合格的科学家，会观察这些细胞在微重力下经历的与衰老相关的变化，利物浦团队此前已经证明这些蛋白可以防止与年龄相关的肌肉萎缩。

Malcolm Jackson 教授说过：衰老是 21 世纪最大的挑战之一，我们将从这项研究中获得的数据中得到更多关于肌肉如何应对微重力和衰老的信息。在过去三年中，该团队不得不非常努力地工作，以克服将我们的科学送入太空的许多挑战，这些主要与国际空间站的空间限制和有限的宇航员时间有关。最大的挑战是将它缩小到一副卡片的大小；在一个小型密封装置中长时间保持肌肉的活力也是一项重大挑战，肌肉需要承受发射过程中温度、振动和重力的潜在变化，因此对肌肉的详细测试至关重要。

1月3日，宇航员 Matthias Maurer 在国际空间站上详细介绍了这项研究的内容以及它可能产生的潜在结果

据估计，到 2034 年，23% 的英国人口（估计约为 1500 万人）将超过 65 岁。身体虚弱是影响个人保持独立能力的主要因素，主要是由于与年龄相关的骨骼肌质量和功能丧失。Anne McArdle 教授解释说：“多年来，确定导致肌肉质量和力量随年龄下降的潜在机制一直是我们研究的主题。与地球上的老年人相比，在微重力环境下的宇航员以更快的速度失去肌肉质量和力量，这提供了一个独特的模型来快速确定不仅是宇航员肌肉损失的潜在机制，而且与地球上的老年人相关。”

24 个包含从人类肌肉细胞中生长出来的“迷你肌肉”的独立实验单元被送到国际空间站

在从国际空间站收到肌肉样本之前，将无法评估科学研究的结果，但看到利物浦大学的这项实验在猎鹰 9 号火箭上发射到国际空间站已经是一个了不起的、令人兴奋的事情。

由于年老而导致骨骼和肌肉变弱是无法解释的事情，已经给数百万人带来了痛苦。这项特殊的太空实验将帮助科学家找到答案，帮助每个人过上更健康、更强壮的生活。我们期望着本月样品从太空返回地球后，科学家们能发现一些令人兴奋的结果！

参考文献：

1. ESA Astronaut Studying Muscle Loss In Space With This Pencil Sharpener-sized Device.

https://www.republicworld.com/science/space/esa-astronaut-studying-muscle-loss-in-space-with-this-pencil-sharpener-sized-device-articleshow.html

2. UK scientists use space to investigate ageing.

https://www.esa.int/Space_in_Member_States/United_Kingdom/UK_scientists_use_space_to_investigate_ageing

3. Scientists begin countdown to space station mission.

https://news.liverpool.ac.uk/2021/12/09/scientists-begin-countdown-to-space-station-mission/

4. Liverpool ageing research launched into space.

https://news.liverpool.ac.uk/2021/12/21/liverpool-ageing-research-launched-into-space/

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