《伤寒论》里桂枝有何作用？
单以《伤寒论》来说，桂枝主要是作为桂枝汤出现。
桂枝本身，辛，甘，温，发汗解肌，温经通脉。治风寒表证，肩背肢节酸疼，胸痹痰饮，经闭癥瘕。
桂枝汤，号称仲景“群方之冠”，其方证为头痛发热、汗出恶风、鼻鸣干呕、苔白不渴，脉浮缓或浮弱。
用桂枝，其病机是卫营不和，卫强营弱。
卫为阳，有卫外的功能；营为阴，有营养作用。《素问·阴阳应象大论》指出：“阴在内，阳之守也；阳在外，阴之使也。”今风邪外袭，卫即受病，卫受病则卫强，“阳强则不能密”，故失其固外开合的作用，因而营阴不能内守而汗出，汗出则营弱。
桂枝汤具有解肌发表，调和营卫的功效。
桂枝为君药，通阳发汗，透达营卫，解肌表之邪。因为汗出有损营血，故用芍药敛阴益营，收敛阴气，用以和营。桂枝治卫强，芍药治营弱，所以芍药是臣药，是帮助桂枝治疗主病证的。
甘草为佐使药，是因为“卫强”的实质是卫虚，甘草湿中益气，与桂枝相配，辛甘发散为阳，既益气助卫，又解肌发散。甘草与芍药相配则加强芍药益阴作用，即酸甘台化为阴，助于卫强，解肌发汗，同时兼顾营弱。
不过，药物用量是变化的，它因病证不同而呈现出相应的变化，一定的病证有一定不移的剂量，量变则方变、法变及所治病症亦变。而药量的增加或减少，可以是单纯药力的改变，也可以随着组成配伍的改变而功用、主治发生改变。
此外，即使都是治疗外感风寒表证，伤风有汗表虚证宜桂枝汤，伤寒无汗表实证宜麻黄汤。而病情介于表实与表虚之间，如营卫不和而复为表邪闭郁，仅用桂枝汤，则碍于表郁无汗，仅用麻黄汤，则又恐出汗过多，所以还要结合应用。
还有，方中言“桂枝去皮”意在去其发表之性，加强温阳解肌之功。“生姜切（碎）”意在煎煮时容易煎出药物的有效成分，“大枣劈（烂）”是恐大枣皮厚，不易煎出其和营成分，所以方后特别强调“嚼咀三味”。甘草“炙”意在去其清热化痰之性，加强温中益气之功。所以，药物炮制的目的是改变药物的异味异性，加强药物的独特功效，这个过程是不可省略的。
